“又是从田文镜那边过来的？”
“是，三爷，”漕帮公所职事康伯无奈地颔首。“河东总督田文镜那老小子为了谄媚讨好雍正，不但清理亏空搞得官场人仰马翻，垦出的荒地连种子都收不回，还死鸭子嘴硬不肯承认，饥民都跑到咱们这里来要饭了，他还在那边呈报丰收，明明闹水灾，朝廷说要拨银两赈灾，他却说他们没有灾，不需要赈灾，朝廷就说那免税吧！他也说不必免，百姓们都在卖小孩了，他硬说是丰衣足食，而且……”
满山满谷的怨言方才倾吐一半，不远处蓦然杀来一阵惊天动地的嚎啕大哭，三人不禁面面相觑。
“又是阿荣？”
“听声音应该是，八成又掉了货。”康伯苦笑道。
“就算是，也没必要哭成那样吧？”萧少山喃喃道：“真是，都二十五、六岁的人了，不觉丢脸吗？”简直跟吵着要喝奶的娃娃没两样嘛！
“但他的脑子大约只有五、六岁。”
“那就不该让他出来工作。”
“可是他老父八、九年前就过世了，就连他唯一的哥哥也在三个多月前病逝，他不出来工做的话，他老娘以及寡嫂和亡兄的七个孩子，还有他自己的妻子和五个孩子，大家全都得饿死了！”
“天哪！还真是一大家子人耶！”萧少山惊讶地咕哝。“好吧！既然不能不工作，就找容易点的工作给他嘛！”
“要他记条，他不识字；要他点人头，他只会用手指头比到十，再多就得脱鞋数上脚趾头；要他上船去清扫，他摔进河里差点淹死……”康伯苦笑。“我还能如何？只好要他搬货，可别看他瘦瘦弱弱的，那身力气还挺大，只不过……”
“老掉货，”萧少山替他接下去说。“而且一掉就掉进河里，石材救不回来，粮食救了也没用，对吧？”
“正是如此，”康伯愁眉苦脸。“我已经不知该如何安排他是好了。”
“那就让他到公所里打杂吧！”萧少山随口说，脑子里根本没考虑太多，纯属不负责任的言词。
公所职事尚未及作出任何反应，王均便大皱其眉地沉声反对。
“这怎么行，倘若……”
“不然怎么办？”萧少山排行最小，但嗓门就是比谁都大。“是你要负责赔偿那些损失的货？还是你打算眼睁睁看着他们一家人饿死？”
王均顿时哑口，好半晌后才说：“不要让他进公所后的总舵。”
康伯闻言松了口气──总算有适当去处可以安排那个一无是处的大男人了，转身急忙唤来仍在哽咽的阿荣。
“阿荣，以后你就到公所里打杂吧！”
“你们不赶我走吗？”
“不赶、不赶。”
“不叫我赔钱？”
“不赔、不赔。”
阿荣立刻破涕为笑，仍挂着泪水的笑容天真灿烂得教人整颗心都融化了。
“好了，快去找老王，他会教你该作些什么工作。”康伯催促道。
于是，阿荣抹去泪水，像个小孩子一样蹦蹦跳跳的跑开了，萧少山两眼发直地看了片刻。
“他真有上二十岁吗？”
☆ ☆ ☆
所谓祸不单行，这两年可真应验个彻底，去年四月淳亲王过世，五月怡亲王也过世了，而这年，二月初一愉郡王甫病世，到了三月……
才进门，塔布便面无半点笑容的递给满儿一封信──一封信口经火烧的信。
“焦口信……”满儿喃喃道，咽了口唾沫。“从杭州送来的吗？”
杭州人习俗，丧家写信报丧时，信口需用火烧焦，俗称焦口信，接信的人不用打开就知道是报丧信。
塔布颔首。
满儿深呼吸两下，然后取出信函……“果然是外公。”顺手摸了张椅子坐下，她揉揉太阳穴。“塔布。”
“是，福晋。”
“外公虽然对我不好，但他总算把我拉拔大了，而且这两年他也常常寄信又寄杭州名产到京城里来，甚至把娘用过的衣物什品全送来给我，我也不该再记恨什么了，你说对吧？”
他可以说不对吗？
塔布暗暗叹气。“福晋说对就对。”
“所以你也认为我应该上杭州去奔丧啰？”满儿试探着又问。
就怕福晋这么说，偏偏她就是这么说，塔布一脸无奈地皱眉考虑了许久。
“奴才和佟桂陪您一道去。”
满儿松了一大口气。“谢谢你，塔布。”
塔布苦笑。“倘若奴才说不好，福晋也一定会自个儿溜去，那倒不如由奴才护送您去好一点。”
满儿忍不住笑了。“你倒挺了解我的。”
塔布叹气。“最好不要碰上王爷，否则……”
“呿，哪会有那么巧的事，大清朝土地那么辽阔，我们到杭州，王爷哪里不好去偏偏也要到杭州？放心啦～～不会那么巧的啦！”话落，满儿便起身回房去整理行囊了。
塔布却依然杵在原地愁眉苦脸的直叹气。
倘若福晋知道漕帮总坛就在杭州的拱宸桥，距离柳家仅有一小段路程，她还敢说的这么笃定吗？
☆ ☆ ☆
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待续
自北京到杭州，迢迢三千里，骑马或坐马车自然是最快，可是佟桂不擅骑马，一路乘马车疾行至杭州保证会颠去半条命，如此一来，搭乘航船走大运河成为满儿唯一的选择，自京城什刹海乘船南下至杭州拱宸桥，一路畅行，舒适又便捷。
只要不晕船。
幸好，他们三个没有人那么娇弱会晕船，而且还满享受这趟旅程的风光，航船靠岸载客时还可以溜腿下去买买当地的特产，好不悠哉。
“福晋，奴才……”
“闭嘴！”满儿横眉怒眼瞪住塔布与佟桂。“我说过多少次了，在内城里我已经作够福晋了，出外城我想放假作个普通夫人不可以吗？”
由于不想引人注目，她和佟桂都换上粗布汉服，像个普通人，平平凡凡的反倒自在，偏偏佟桂与塔布那两张嘴巴不听话，老是福晋福晋的鬼叫，好像恨不得通告全天下的人她是谁似的。
佟桂与塔布相对一眼。“是，夫人。”
满儿点点头。“别再忘了哟！”
“是，夫人。”塔布夫妻俩齐声恭应。
“好，你刚刚要说什么？”
“奴才是说，夫人要不要换艘大一点的船，或者咱们自个儿租一艘……”
“不用、不用，”满儿连连摇手。“船小靠岸方便，只要事先说一声，就算咱们迟了点儿，船家也不会自顾自开船走人。而且跟其他二、三十个乘客一起也比较热闹，航程那么远，多点儿伴一块儿聊天消磨时间不是挺好吗？”
说到这，她两眼瞥向前方另一艘船。
“我才不要坐那么大的船，船上又只有那么几个人，成天光是看过来看过去都看腻了，那多无聊啊！”
塔布瞄了一下。“那好像是温贝勒的船。”
“哼！就知道不是富商大贾就是豪门权贵！”满儿不屑地背过身去，不想再看。“刚刚买的蟹黄饺子和翡翠烧卖呢？快拿出来吃吧！”
“在这儿……啊～～还热着呢！”
“太好了，不过……呃，算了，没筷子就没筷子，用手抓吧！”
“还有一壶琼花露酒哟！夫人。”
“哇，真是太享受了！”
不过这只是上半截，船行一过徐州，不得了，谁都知道江南多雨，尤其是在梅雨季里，那雨简直会下到人发霉骨头发烂，这还不打紧，最怕的是雨一多水就涨，若是风再大一点，眼看滔滔河水滚滚浪花，那光景还真是有点惊心动魄。
未久，不幸的事果真发生了……
☆ ☆ ☆
──待续．敬请期待《出嫁必从夫》
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