明嘉靖年间，皇帝沉迷道教，不理政事。朝堂之上，宠臣严嵩作威作福，权势熏天，其子严世蕃利用户部侍郎职务之便，在全国各地搜刮金银。满朝文武惧怕严家权势，唯有新科进士海刚峰无视严家拉拢，上书皇帝改革弊政，因此为严嵩记恨，将其贬到地方，历尽艰难才当了一个小小县令。
深夜，天上飘着小雪，杭州的百姓们早已入眠，路上一个人都没有。可西关街上却动静不断，一辆一辆的马车驶进了一座高门大院。
正堂上一坐着一个中年男子，面容威严，身穿锦袍，此刻他心情似乎不太好，眼睛不断在往门口看，半个时辰过去了，再没有一个人进来。中年男子再难忍怒火，走到屋中的碳火盆前，拿起铁铲狠狠翻了一下碳，火顿时旺了起来，在场每一个人都感觉面前一热，可心里的寒冷却未曾消减。
这个男人正是严世蕃心腹，时任江淮盐运使鄢懋卿，此次他秘密召集江浙盐商，正是奉了严世蕃密令。可三十七位盐商只到了二十六人，鄢懋卿很不高兴，盐商们未免太不懂事。
鄢懋卿端起一盏冒着热气的参汤，轻轻抿了一口，才慢悠悠的说了起来“你们这些盐商了，蒙圣上洪恩，严阁老关照，才有了今天的日子。偏有些人不知好歹，不把本官放在眼里，本官有请竟然不到。你们回去给他们带个话，好好做买卖，别作了奸犯了科，犯在本官手里”。
说罢又笑了起来，“哈哈哈，好在还是有好盐商的，为朝廷分忧，为本官解难。不知道事情办的怎么样了”。
盐商们面面相觑，谁也不敢说话，看了半天之后，几十道目光盯在了总商刘元宗的身上，此人五代经营盐业，家财万贯，加上平素乐善好施，主持公道，在盐界极有威望。
刘总商此时心里一万个不情愿，但不得不硬着头皮答话“大人，您是盐务名家，您是知道的，冬天本不产盐，现在所食用销售的都是夏秋存盐，本就有限。仓促之间，江淮盐商用尽全力倾其库存也不过只能筹集两三万石，十万石实在太多，我等无能为力”。
鄢懋卿越听脸越黑，不待刘总商说完，一拍桌子，“尔等盐商，巧言令色，令尔等筹盐之令两个月前就已经下达，整整两个月，就筹了两三万石，分明是有意推诿。莫以为本官不知道，尔等盐商日进斗金，哪个不是挥金如土，可你们不要忘了，是谁让你们发财。误了小阁老的事情，本官固然罪过不小，可你们一个个也休想置身事外。再给你们一个月，筹不到盐，盐院收了尔等的盐引，你们就不要再做盐商了”。
“啊”，盐商们一个个大惊失色，纷纷开口想要求情。可在这时，一个声音突然压住了众人，“鄢大人”，众人回头一看，是末座一个三十来岁的年轻人，白面无须，身穿锦袍，不似商人倒像文士。有认识他的认出此人乃是万家盐号的少东家万贤，万家盐号老东家万贵是万贤父亲，现已年过七十，早不过问盐号事务，所以万贤已经是实际上的东家了。
鄢懋卿一看是个年轻人，也不在意，随口说了句你有疑意。可这个年轻人似乎有很多话要说，站起身走到鄢懋卿面前，躬身施了一礼“鄢大人，草民心里一直有个疑惑，想必在坐的各位心里同样疑惑，想请大人开解一二。律有明文，每年运盐销盐都有定时定量，现在大人突然让我等筹集那么大量的食盐，且并无朝廷明令，只有盐运使府密令。在下不得不怀疑,此事究竟是朝廷之令，还是盐院大人私人的意思“。
鄢懋卿眉间微动，自他得到严世蕃密令的那刻起，心里又何尝平静过。他岂不知，私自运送大批食盐是抄家杀头的重罪，可他终归是严家的人，全赖严嵩栽培才由一介布衣做到了三品大员，哪怕明知前路难测，也要一走到底。
他正了正神色，看了万贤一眼，“你是何人，如此倨傲”。
万贤也不畏惧，“草民万记盐号万贤”。
“哈哈哈，一个小小的盐号掌柜竟敢在本院面前大放厥词，质疑起来朝廷的政令。本院告诉你，盐院奉行的俱是朝廷之令，你一介布衣在此胡言乱语，污蔑上官，念在你年幼无知，姑且不治罪，办好差使，将功补过也就罢了”。
鄢懋卿心里有鬼，本不想和他多做纠缠，可万贤不依不饶，“大人可否为我等说明这十万石盐筹齐之后要运到哪里，交付何人，又为何没有户部行文，大人，私运官盐可是吵架灭族的死罪，若大人不能说出原委，万贤实在不敢奉命”。
鄢懋卿环顾四周，看到一些盐商似乎已经被万贤的话所打动，面露犹豫之色，他便感觉到这个年轻人可能会坏了大事，不能让他再说下去了。一拍桌子“好个刁民，本来念你年幼无知，一再忍让，你竟然如此不知好歹，藐视本官。也罢，今天就让你明白明白”。
说罢，对着后堂喊了一句，请圣物。只见一名仆人端着一面托盘，上有一物黄布覆盖，待仆人走进，鄢懋卿恭敬的揭开黄布，随后立刻跪倒，盐商们看见也一哄啦的全都跪了下来。盘子里赫然立着一块金牌，上书“御赐通行”四字，这是皇帝亲赐金牌，可在全国各地通行无阻，本来是严嵩之物。此次他们所谋之事甚大，严世蕃唯恐出了差错，把此物也交给了鄢懋卿，没想到还真用上了。
众盐商一见金牌，立刻把心放了下来，鄢懋卿圣物在手，想必此时必是皇帝密令。唯有万贤，久久不敢置信，虽然看到了御赐金牌，但他心里疑惑并没有消散。可见到此情此景，他知道自己再纠缠也于事无补，只会惹怒鄢懋卿，只得向众人告罪。今夜这番折腾，鄢懋卿也实在没有精力再追究了，只留下了一句下月此时盐务必筹齐，就让盐商们散去了。
众盐商各自归家，总商刘元宗却拉住了万贤，看似很关心他“贤侄啊，你今日太冲动了，顶撞盐院恐怕要遭人记恨”。
“世叔，此时实在蹊跷，纵使有御赐金牌，万贤也难相信。我有一好友，现为都察御史，待我修书一封请他在京中打探原委”。
“哦”刘元宗思索片刻，“那就有劳贤侄了”。
他们没有注意到这一番对话一字不落的都被车夫听到了耳中。
鄢懋卿回到后堂，来回踱步，心里久久不能平静，他知道此事会有很大风险，却没想到这么快就出了差错，今夜一个小小盐商险些让他下不来台，幸亏有御赐金牌。还有一个月，只盼盐商顺利筹齐食盐，只待完成此事自己便可脱身而出，升任侍郎。
此时门外一道黑影走来,咚咚咚敲起了门，“大人，十三密报“，然后将一封信塞进了屋里。
“啊”看信之后鄢懋卿大惊失色，此事若惊动御史，就一切都完了。