走过七曲八折的回廊，穿过富丽装饰的庭院，柳承风一行人由白渲在前头领路，来到了陶府会客的大堂。
大堂内当首的是两把太师椅，当中放着张花梨木大案。堂下左右两列置有客椅，俩俩相依，列座后头两面漆架上垒着各式名卷法帖，笔筒宝砚。堂内焚香，淡淡的檀木香更衬古朴。
陶员外早已经在大堂中高座候着，脸上早已恢复以往神色，全然不复昨日失态模样，只是红肿的眼睛仍然未消。
柳承风他们见到主人家已经是早早在等候他们，连忙赶了进来，各自都为自己的失礼感到歉意。陶员外陶鼎笑盈盈地说道：“无妨无妨，都言四海之内皆兄弟，既是兄弟，随性点也是无碍的。”接着又道：“各位昨日可是睡得安生？”
在来之前，关佺私底下便对向士提及，会不会有人将他们昨夜的丑态告知陶鼎，此次相见不知道是否会问罪于他二人。故而在陶鼎问出这句话时，关佺与向士坐立难安，双双低头不语。他们二人的异样神色落在了陶鼎眼中却是另一番意味，陶鼎关切问道：“怎么？可是府上有人怠慢了？”
柳承风见状连忙应道：“贵府招待周全，昨夜酣睡甜美，可还真是多谢陶员外之款待！”
陶鼎合掌笑道：“如此就好！老夫早些年走江湖的日子，风餐露宿，食不果腹，知晓个中痛楚。所以这些年安定下来后，置办宅院，也给往来江湖客寻个落脚处，算是积德多结善缘。”
柳承风笑道：“陶员外大善也！我等一路走来，员外善名远扬，无人不提员外善举美德，实在是钦佩不已！我们也是得了好友相荐，前来相投，若多有打搅，还望员外原谅则个！”
“与华平县向家庄人称‘小冯夷’的向少庄主大义相比，老夫不过小善，其人实乃大善！”陶鼎将眼神落定在向士身上，见他生疑困惑，连忙说道，“华平县县尉陈虎差快马，赍手信前来，前日才至府上，提及这几日向少庄主也许会落脚庄上，昨日余光瞥见众位风尘仆仆，气度不凡，便料定是从向家庄而来的。而素闻向少庄主豪侠尚义，疏财慷慨，颇有伯桃遗风，老夫可是神交已久。所幸今时相见，果真气宇轩昂，一副少年英雄模样！”
放下心来的向士起身推辞道：“承蒙员外厚爱，少游实不敢当。”
仆人在陶鼎的旨意下给众人又换了新茶，陶鼎用末指指尖点了下茶温，他捧茶道：“若非老夫肝病缠身，定是要与诸君痛饮三千杯！而今权且以茶代酒，各位还莫要嫌弃！”
“哪里哪里！”
众人不敢怠慢，看到陶鼎仰头饮茶，纷纷效其送茶入喉。茶是清泉水泡的，入喉清香。
陶鼎与众人闲谈了起来，见他这般热情好客，他们也就丝毫没有什么忌讳，有问必答，心底的拘谨就此烟消云散。
在得知向家庄被贼人攻破后，陶鼎火冒三丈，痛斥贼人猖狂无章。又听官贼勾结，更是直言县令朱思所为人神共愤，若是遭落在他的手中，定令他万箭穿心！那副共情的神色，就好像是自家庄园惨遭攻破一样。
各自都愤慨嗟怨了一会儿，口干舌燥，仆人又添新茶。陶鼎此刻话锋一转，掩面泣道：“区区数十人便敢上攻贼寨，此等气概令人钦佩不已！若是老夫庄内有如此猛士相助，何以至如今地步呐！”
话罢，陶鼎喟叹不住，欲言又止，堂中人面面相觑，不知所以。还是柳世忠出言问道：“员外何故唉声叹气，莫不是家中遭遇甚变故？”
陶鼎道：“各位有所不知，近日老夫家中尽遭贼人惊扰，又苦府中未有扛鼎能士，只得任由摆布，苦不堪言。天杀的贼人频频索要钱财，然郡县上头又因运河事由加收赋税，本便入不敷出，贼人又扬言要杀尽陶府家人！故这几日我与夫人食不知味，寝不遑安，夫人身子骨弱，遭不住日夜惊吓，这才害了病！”
话罢，陶鼎复又长叹不已，众人若有所思，柳承风自觉疑惑，问道：“可我听闻此地民风淳朴，鲜有匪患，不知这伙儿贼人自哪里而来？却又因何寻上员外呢？”
陶鼎回答道：“上乐县确实因其贫瘠未生贼人，然而前几月忽然从他地逃来几拨溃散贼匪，合作一团。而不知从何处得知老夫府中颇有些财粮，这才强索钱财。”
柳世忠接着话茬问道：“为何不报官呢？”
这一问显然是陶鼎没有想到的，只见他脸上悲痛转为诧异，而后又变化惊恐神色，翕动嘴唇却说不出什么话来，口干舌燥的他连忙喝了口茶水。
正当众人疑惑他为何这般变了神色时，门口传来柔弱的女子声音：“老爷，事已至此，又何必藏着掖着，竟是有求于人，当是全盘托出才好！”
回首看向门口，只见位体态轻盈的女子在侍女的搀扶下缓缓而来，其人若青莲，轻施粉黛的脸上尽显疲态，仍不掩萃春山之秀眉。身上披了件素色薄裘，也盖不住出尘之姿，端得是美貌倾城。想来此人便是陶府中的小夫人。
想必陶鼎断然是对小夫人喜爱得紧张，否则他也不会一见到小夫人，就全无在柳承风他们交谈时的泰然自若，他连忙起身来到小夫人身旁，嘟囔了句“身子骨不好，哪能下地”的抱怨话。陶鼎替过侍女，亲自扶着小夫人往主座落位，自己则毫无大家威严地立在一旁，看得旁人目瞪口呆。
小夫人扫过堂中人的脸庞，轻声道：“舍身唤作吉瑶，见过各位好汉。老爷性子温和宽厚，自然腼腆不善言，也羞于出口求人。实不相瞒，老爷前日得陈县尉手信，便与我打算请各位相助平定贼患，贼人从何而来想必老爷简单告与各位过了，只不过其中渊源，老爷恐于名声，未告诉各位。”
接着，吉瑶转头望向陶鼎，眼盈盈若秋水：“老爷，以往的错事无人会怪罪你，只要当下心怀善念就好。堂中好汉皆是性情中人，料想也不会归罪人之一念过失。”
听着自家小夫人温柔的劝诫，陶鼎闭上了眼睛，点点头答应了，将尘封已久、不堪回首的往事诉诸今人：“也罢，有些做过的事儿，哪怕你再努力尝试不想起，仍然不能否认它的发生。确确实实做过的事，却束之高阁，不敢亮于清明，那还算什么男人！”
陶鼎缓缓说起了那段不堪回首的往事，人们也终于知道他为什么谈官色变。
原来这伙儿来到上乐县的贼人与陶鼎在二三十年前便已经相识，只不过与如今的境地不同的是，那时候陶鼎还是他们其中的一员。
老一辈的清江郡人都熟知“青匪”的名号。
所谓青匪，打得是“替青天行道”的旗号，专干的是劫难百姓的活当，还与数不清的搀行夺市、欺男霸女的乡绅恶官暗地里勾结。彼时满腔热血的陶鼎并未觉得青匪此举有甚不妥，知道能够贪图享乐便知足不已。甚至一度还以自己身处青匪为豪，昂头享受平民百姓对于他们的惊恐畏惧。
那时清江郡内无人不谈“青匪”色变，匪帮势头日趋盛起，陶鼎自然乐享其中。
世事轮转变化，沧海桑田。与青匪勾结交易的大小官员相继落马，腐败成风的清江郡来了场彻彻底底的清洗重整，由皇上选核钦点派遣正直清廉的官员赴任，整顿清江郡糜烂风气。
各级官员赴任以来，走访坊间，体察民情，又设“稽查衙”接受民众私举审查（稽查衙后因各种原因被废除），据说当时各地的豪强贵族终日闭门不见客，纷纷令下人搭棚施粥，修桥建路，只求稽查衙内没有自己的名字。而有些不长眼的重拾旧招，私底下送与官员银两，后果可想而知，以“行贿罪”尽数没收家产充公，府中人皆收押牢狱。
清江郡风云突变，青匪自然也不好受。
青匪匪首初闻新官上任嗤之以鼻，他觉得千百黄金定然能够暗地里收买，井水不犯河水，没有太当回事。可接下来发生的事情却让青匪们傻了眼。
忍受欺压太久的百姓们见新来的官员们个个都是实打实的清官，油水不进，处处为民请命行事，所做肃清之事有目共睹。于是有些胆大的人联合起乡里乡亲，到稽查衙递交《剿青匪万人书》，共计一万三千余人署名画押请愿，瞬时间引起了高度重视。
在了解青匪的所作所为后，新任郡守连夜点兵，直逼青匪寨。除去官兵外，还有数千民兵跟随。
青匪寨中还温存于美人梦乡中的匪首被寨中巡查唤起，本欲发怒，却听来报大军逼近，慌忙间披甲穿靴，召集贼众。
寨外无边无尽的人头让他看得头皮发麻，月光洒在盔甲上清冷的光让他不禁打了个寒颤，忘记了发号施令。
而他仍然坚信这只不过是新官上任三把火，这年头，讨贼不讨好，谁愿意干这些脏活累活，还不如在府中逍遥自在来得快活。这些年的经历告诉他，无官不贪无商不奸，如果不能收买他，那一定是你开的价钱太少。
他并不知道的是，世上绝非只有贪官。有一种人是绝对不为钱财所动，那便是有气节的人。
还没有等匪首喊话，便已坠马倒地。一支箭射穿他的头颅。
他至死都不能明白，为什么会有这么“傻”的人。
匪首丧命，贼众自然也无心恋战，慌乱四窜。
按理说，贼匪应当收押充军，不能够肆意绞杀。然新郡守甚至民怒如山不可撼动，对他们围杀青匪的行为充耳不闻，还暗里吩咐官兵看好他们切勿被贼人所伤。
曾经飞扬跋扈的青匪，如今变为过街老鼠。
彼时的陶鼎赫然已是青匪的小头领，然而面对现时乱象，这个曾经让他引以为豪的身份头衔如街边草芥。他疯狂逃避追杀，躲在了寨中库房内，大气也不敢出一声。
直到天际泛白，喊杀声才渐渐消止，心中积压多年的怒火发泄殆尽的民众们精疲力尽，由官员护送下山，其余官兵负责扫清余匪，清点赃财。
那时候的陶鼎脑海中只有一个念头：“如若还能够活下去，切记牢记一件事：莫兴恶念，与民为善！”
兴许是老天给了他从善的一次机会，陶鼎活着走出了青匪寨。他再不会轻视于平民，当初的教训让他知道，百姓或许会畏于强威，或许会苦于生活而忍气吞声，可当他们合众一念，力量绝是可颠覆一切的。于是靠着积累的财富，他摇身一变成为上乐县的乐善公陶员外。
话说到这，本来脸上还是充满笑意的陶鼎转而长叹口气，说道：“如果一直这样平静下去就好了……可是老天有眼，人一旦做过坏事，终究是会遭报应的。当时青匪中有个唤作胥牛的小头目与我相交甚好，每次我二人都是结伴出寨打家劫舍，没有想到现如今他单打独斗，却是来劫我的舍！唉，这是何等的讽刺！”
小夫人吉瑶拉起陶鼎的手，将脸贴在他的手背上，满眼都是心疼，她啜泣了起来：“那贼人胥牛扬言说，三日内要杀进陶府，若是见着人一个都不放过，让老爷限时弃府离去，否则要令他遭殃下了地狱！我家老爷早年间年轻气盛确实是做了天道不容的事情，然佛家有言‘作恶之人弃恶从善，即可立地成佛’。这些年来老爷为上乐县百姓呕心沥血，广结善缘，虽然不能够弥补曾经的过错，但何至沦落于此下场！”
柳世忠闻言笑道：“陶员外的作为，与那些和青匪勾结欺压百姓的清江郡乡绅土豪又有何异呢？”
陶鼎一愣，说道：“他们只不过是为了讨好百姓，以免清官稽查。”
柳世忠道：“那么陶员外难道不是与其如出一辙吗？前祸于民，今惧于民；心有不安，于是亲民。”
堂中各人都投来惊诧讶异的目光，柳承风侧俯着身子低语道：“大哥！你这是作甚！人家好意收留我们，为何要出言诋毁人家！”
柳世忠“嗤”地一笑，这些年官场中的奇闻趣事让他晓得了一个道理，那些个空口说要忧国忧民的臣子，更多的只是忧虑自己的铁饭碗。他们从来不会以德理服众，而是利用民众的敬畏保持自己的统治话语权。更聪明些的，也只是取大利而用小民也！
所以落在他眼里的陶鼎的善行压根不能够称作为纯粹的，称之为诚惶诚恐的无可奈何才好。
不过他又想起了上乐县的人在提及陶员外之名时，脸上露出来由衷的钦佩，那是打心底地敬畏。他们总是这么可爱，高高在上的贵人们给予些小利小恵，就会肝胆涂地地称颂赞美，全然忘却钱财本便是他们的。
志不在为官的柳世忠却有颗为民操劳的心，照着同僚的话来说便是：“此人愚钝至极，岂不知初春细雨难没盛夏烈焰。”
对这些讥讽嘲弄的话语，柳世忠不过置之一笑。为官者，大也好，小也罢，当见素抱朴，敦厚为民，方为廉官。官场数年所见，方知鲜有人能做到。
然柳世忠始终不卑不亢，为民请命。
所以当吉瑶心疼陶鼎如今的境遇，为其所谓的不公捶胸顿足时，柳世忠出于本能站在未晓全貌的百姓的立场上，对其所为深感不屑。反倒是觉得故事中的那些清廉正直的官员们才值得敬佩，听陶鼎所言，清江郡安平复繁荣后，这些官员接二连三都被调走，接任的又是些有些不齿行径的官员，这才着实令人感慨寒心。
不过想想，哪怕是陶鼎的善行出于内心愧疚敬畏也好，还是真心实意也罢，他终究还是造福一方百姓，上乐县百姓也对其拥戴有加，倘若身败名裂，于陶鼎于百姓而言，都是难堪的局面。
至此，柳世忠才装作诚惶诚恐地模样说道：“唉呀！言多必失，言多必失！柳某口无遮拦，说错了些话，还望员外宽恕则个！”
给了台阶当然要下，陶鼎干咳了几声说道：“哪里哪里，柳兄快人快语，无妨无妨！”
众人都松了口气，堂中气氛有所缓和。
其实大家心里头都跟明镜似的，知道陶鼎请他们来是要做什么，无非是瞧上了他们过人功夫，想要借力抵御青匪余党。然而陶鼎实在是拉不下这个脸说出口来，自己与他们不过一面之缘，又如何能够令他们出入生死呢！
见到自家丈夫这般纠结，吉瑶咬了咬牙，捅破了这层窗户纸：“这次请各位好汉齐聚一堂，实在是有要事相托。贼人胥牛不日便要来庄，妾身还望各位豪杰相帮则个！事出唐突，各位不愿也在情理之中，妾身也是能够理解的。”
吃了人家的，住着人家里，昨夜又差点闹事，这个忙若是吉瑶最终也没有提出来，想必柳承风他们也会主动揽在身上的。
见到柳承风他们各自都点点头应承了下来，陶鼎松了口气，心中悬着的石头落下了地。
柳承风思索了一番后问道：“可不知道柳员外家里可有壮士随我等前往攻匪？”
陶鼎愣神道：“我只想着抵御胥牛的进攻，一干护院手脚上也有些功夫，并未招募壮汉，也不曾有进攻的想法。”
柳承风摇头说道：“出奇制胜乃是兵家常道，坐以待毙实是愚人之法！他胥牛与员外相识已久，扬言要来攻庄，必是料定员外往常以守势居多，大概率不会有防守举措。若是乘机袭击，挫其锐气，令其元气大伤，想来胥牛也不敢前来攻庄！”
旁边的柳世忠补充说道：“况且城门失火殃及池鱼，若在上乐县中大动干戈，误伤了百姓，传出了风声，陶员外的日子也难过得紧呐！”
暗自琢磨了一会儿的陶鼎心想他们说的也对，弯腰与吉瑶低声商量着。而后直起腰来，说道：“柳兄弟说的在理！我这便吩咐下人贴榜告示，召集县中能人前来相助！”
柳承风点了点头，提醒说道：“员外要记得，榜中应当写着理由是：上山猎虎熊！”
恍然大悟的陶鼎拱手谢道：“多谢柳兄提醒！”
几人又闲谈了几句，陶鼎恭敬地请他们移步宴客厅，自己则是吩咐下人张罗好酒好菜。
在离开大堂时，向士见到小夫人提着裙摆，在侍女的搀扶下离去，瞅准机会将孤身的陶鼎拉倒一旁，弄得陶鼎一头雾水。向士低语问道：“员外，我在街上见你呵斥令郎，看起来很严厉，实则另有缘故吧？”
陶鼎一愣，心想这个小冯夷倒也真是心细，他笑着将实情托出：“胥牛来势汹汹，而子玉又好斗非常，若是留他在家中知晓这件事，必然会沉不住气，甚至会独身前往挑战青匪！所以老夫才会出此下策，逼他离去，也是为了保护他呐！”
“令郎武艺可好？”
“不过是花拳绣腿罢了！”
“昨日见他在街上与那猎户斗殴，身姿矫健如游龙，拳风阵阵，颇是威风！就连我那世龙兄弟也说没什么把握胜过他！”
“少游兄谬赞了！犬子武艺不精，哪能同武圣后人相提并论！”
向士眯起了眼睛，忽转话锋说道：“令郎浑身好功夫，员外难道……”
陶鼎打断了他的话：“老夫晓得少游兄的意思。只不过犬子脾气倔犟，负气出走是拉也拉不回的！老夫原本是想打算此间事了，再去寻他阐明缘由的！”
向士道：“员外可知道，有时候啊，父子间积怨越久，便越难化开。”
他心中此刻想的是父亲临终前怒目圆睁的场景。
阴阳两道，有些误会是怎么也解不开了的。
这给向士留下了终生的遗憾。