而吴王僚也深明此点，有心铲除公子光这一隐患，不断派他出兵攻打楚国，希望他战死在战场上。但偏偏公子光福大命大，关键时刻总能化险为夷，反而因战功赫赫，在吴国名望愈高。
公子光既有野心，也有谋略，他自知为吴王僚猜忌，始终隐忍不发，直到得到了伍子胥、有了足够丰厚的羽翼，这才动手，遣刺客以鱼肠剑杀死了吴王僚，自立为王，是为吴王阖闾，由此开创了吴国的新纪元，令吴国一跃成为中原霸主。此节故事在小说正文中详述，此处不再多提。
第八节 楚共王与和氏璧
长河饮马，此意悠悠。
空怀感，有斜阳处，却怕登楼。
正是楚共王在位时，吴国开始崛起，楚国衰退昭然显现。而优柔寡断的楚共王不仅仅在内政外交上多有失策，在选立继承人的问题上，更是比吴国寿梦还要糊涂。
楚共王共有五子：长子招、次子围、三子子比、四子子皙、五子弃疾。五子均为庶出，楚共王难以选定由谁来继承王位，便求之于神灵，派巫觋手擎楚国镇国之宝和氏璧[50]，遍祭楚之名山大川，祈祷神灵能帮助自己挑选出最合适的继位者。
折腾一遍后，楚共王将和氏璧藏在祖庙中，事先不告诉五子，召五人按长幼之序入殿祭祖。按照楚共王的设想，五子中谁能在不知情的前提下触碰到和氏璧，便是上天选定的未来国君。
大公子招最先进来，祭拜时，膝盖跪在了和氏璧上；
二公子围伏下行礼时，手肘压住了玉璧；
三公子子比和四公子子皙未能接触到和氏璧；
五公子弃疾年纪还小，被人抱入大殿，两次跪拜时，都压住了玉璧。
结果如此出人意料，楚共王无可奈何，只好顺应天意，既无嫡子，便立长子。
公元前560年，楚共王驾崩，大公子招即位，是为楚康王。他一上台，便面临吴军大兵压境的危机。
吴国认为楚国大丧是可乘之机，违背诸侯国遵循的“闻丧不伐”的原则，发兵突袭楚国。楚康王临危不乱，用败兵之计，将吴师诱入埋伏圈，吴军死伤惨重，大将公子党也被俘虏，吴军只好退兵。
但楚国自身的危机并未解除。楚康王在位十五年，死后其子熊员继位，是为楚郏敖。由于楚郏敖还小，由其二叔公子围辅政。公子围当年也曾触碰到和氏璧，早有篡位野心。楚郏敖四年（公元前541年），公子围正出使郑国，听闻楚郏敖患病宫中，认为时机已到，匆忙返回楚国，借入宫问疾之机，用束冠长缨将楚郏敖勒死，并杀其年幼之子公子慕及公子平夏。公子围随即自立为王，是为楚灵王。
楚灵王奢靡放纵，“楚王好细腰，宫中多饿死”中“楚王”即是指他。除了以喜欢细腰的臣子宫女外，楚灵王还修建了先秦最高大最豪华的行宫——章华宫。其人骄奢淫逸，激起了多方不满。
一次楚灵王亲自率军出征吴国时，其五弟公子弃疾联合老三子比及老四子皙发动政变，夺取了王位，老三子比自立为王。
消息传到军中，楚军将士立即溃散，无人再肯追随不得人心的楚灵王。楚灵王极度沮丧，又听说儿子们已被弃疾等人杀死，知道大势已去，遂自杀而死。
而老五公子弃疾也是野心勃勃之人，扶持老三子比登位不过是权宜之计。他利用消息不通的局势，称楚灵王已率大军杀回王都。子比和子皙恐慌不已，担心遭到楚灵王的残酷报复，双双自杀而死。公子弃疾搬掉了所有的绊脚石，如愿以偿登上王位，是为楚平王。
正是这位楚平王，将楚国的国运带入谷底。而一切灾难的源头，只因为他逼走了一个名叫伍子胥的男子。
于是，继申公巫臣之后，又出现了第二个血亲复仇的楚国男子伍子胥。这二人，加上许多年后的白起[51]，共同成为楚国的掘墓人。
伍子胥过昭关，一夜愁白了头。此仇难报，此恨难消！
美人如玉，剑气如虹。鱼肠惨烈，风云奔走。多少恩怨情仇，尽在《鱼肠剑》中。
[1] 周原：今陕西岐山北。
[2] 后稷：姬姓，名弃，黄帝玄孙，帝喾嫡长子，母姜嫄。尧舜时期，任掌管农业之官，被认为是开始种稷和麦的人。
[3] 太姜：姜姓。太为尊称，并非名太。
[4] 太伯一作泰伯。古代以伯、仲、叔、季来表示长幼次序，季即最小。
[5]当时的荆蛮指今江苏一带，即为后来的吴地。后吴越之地都被楚国占领，秦始皇统一天下，改“楚”为“荆”，“故通号吴越之地为荆”。“蛮”则是取自“蛮子”，是中原对南方人（春秋时包括楚人、吴人、越人等）的习惯叫法。
[6] 文身断发：身刺花纹，剪短头发。
[7]吕尚：姜子牙。姜姓，吕氏，名尚，一名望，字子牙，号飞熊。他是中国古代历史上的著名人物，在韬略、军事、政治等方面均取得了不小的成就，且影响久远，儒、道、法、兵、纵横诸家皆追他为本家人物，被尊为“百家宗师”。吕尚之女邑姜后嫁周武王为正妻，生周成王和晋国始封者唐叔虞。周成王又封吕尚为齐侯，赐其特权，可代天子征伐有罪诸侯。
[8] 中道：今出土清华简《保训》篇是姬昌（周文王）给姬发（周武王）的遗嘱，篇中讲述“顺测阴阳之物，咸顺不逆，舜即得中”，核心思想就是中道。
[9] 姬昌子姬发（周武王，姬姓，名发。西周时代青铜器铭文常称其为珷）灭商建周后，追尊姬昌为文王。唐朝武则天称制时，自称武家为姬昌后代，追尊周文王为始祖文皇帝。
[10]周文王姬昌对中国古代传统文化有着巨大贡献及深刻影响，主要体现在《周易》及周礼上。相传在上古时，伏羲氏创造先天易（先天八卦），神农氏创造连山易（连山八卦），轩辕氏创造归藏易（归藏八卦）。《史记》载“文王拘而演周易”，姬昌悉心钻研后，将《周易》规范化、条理化，演绎成六十四卦和三百八十四爻，有了卦辞、爻辞，即为《周易》。它以简单的图像和数字，以阴和阳的对立变化，来阐述纷纭繁复的社会现象，显示成千上万直至无穷的数字，具有以少示多、以简示繁、充满变化的特点。再经过后世周公和孔子等人推论解读，才形成留传至今的《周易》一书，是中华民族的文化之源。除此之外，姬昌创周礼，被后世儒家所推崇，成为清明之君、清明之制的象征，历代以复周礼为己任者数不胜数。孔子特别推崇姬昌，称其为“三代之英”，做梦都想恢复“郁郁乎文哉”的周礼。
[11] 太姒：姒姓。太姜、太任、太姒合称“三太”，后世以“太太”作已婚女性的尊称，意即贤德直追三太。
[12] 镐京：今陕西西安西南。
[13]骊山：今陕西西安，为秦岭支脉。传说女娲曾在这里“炼石补天”，由此成为圣地，故《古迹志》云：“（骊山）崇峻不如太华，绵亘不如终南，幽异不如太白，奇险不如龙门，然而三皇传为旧居，娲圣既其出冶，周、秦、汉、唐以来，多游幸离宫别馆，绣岭温汤皆成佳境。”除此之外，秦始皇陵寝兵马俑亦修在骊山脚下。
[14]褒姒为姒姓，褒国人。“烽火戏诸侯”故事取自司马迁《史记》。然史学家钱穆在《国史大纲》中对“烽火戏诸侯”一事提出疑义：“此委巷小人之谈。诸侯并不能见烽同至，至而闻无寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑？举烽传警，乃汉人备匈奴事耳。骊山一役，由幽王举兵讨申，更无须举烽。”近年来，有战国竹简（清华简）出土，学者发现竹简上记述与《史记》有所偏差。竹简记载：周幽王主动进攻申国（周幽王王后申后是申国国君申侯之女，申国是申后外家），申侯联络戎族打败周幽王，西周因此灭亡，简上没有明确记录“烽火戏诸侯”的故事。本书取传统史家记载。