姑孰城高墙耸峙，约摸五六岁时，张星舞来过一回。那时候的姑孰可谓汇通天下，南北往来频繁，热闹非常。如今，城郊小贩不少，各类商品琳琅满目，贯通南北，一片繁花似锦。但是，守备似乎比旧年严了。许是，近日北朝不太宁静的缘故罢。
张星舞乔装成一男子，和竹一混在平民当中，经过一番盘查，有惊无险地进了城。城内楼宇鳞次栉比，虽然繁荣，却不似外城那般杂乱。往来的行人大都着汉服，在竟陵和随郡都是由不少胡人的，衣着都比较杂，所以，看着眼前景象，竹一觉得，处处透露着正统的汉家天下的气息。
同行人可没这般心思。她眼中看到的是巡逻列队井然有序地穿梭在大街小巷之中。每隔百步就有一个卖瓜果的小贩，不张罗，不要喝，一双眼睛四处瞟。收回思绪的竹一，跟随张星舞的视线看了看，便不再观望，静静等着她的进一步指示。
“老哥哥，这垣西巷怎么走？”话说，张星舞啥话也没说便迈腿走进了街边一家看着不错的一间茶寮里，点了两碗面和一壶茶便和掌柜的问起话来。
“哦，看二位是外地来的罢。打哪来阿？”
“荆州义阳。随郡打仗了，我们便想着寻个安宁些的地方过活，就来这姑孰城投奔亲戚。寻个过活的营生。”
“呵~那边境处就是不安生，好在我们姑孰城有桓公镇着，安宁得很，你二位是来对啦。那垣西巷阿，在城东，离着有些距离。顺着这街东行五个路口，往北，直行三个路口，再往东行两个路口，那时便不远了，巷子七拐八拐的，这会儿说也说不清楚，再问问人家罢。”
“多谢老哥指点。”
“二位，要不尝下家传酥鸡，配点在面里头，更美哩。”
“是嘛，那我们可要尝尝。只是敢请快着点，您看这天，怕黑了不好找。”
“小哥放心，这是早上出锅现成的。”
果然，菜立刻就上桌了，竹一夹了一块，还没吃呢，便已经香味扑鼻，不由得心生好感，看它外表，黄灿灿的，咬一口，外酥里嫩，还有酥油流出，唇齿生香。他不住地点头，冲着那老哥伸大拇指，见此，那老哥沟壑横生的眼角更弯了。心满意足地招呼别的客人去了。
“一块鸡肉而已，何至于此？平日里也不见你这般~”张星舞说完还打量了他一下，一脸不认识的样子。
“圣人都说，食色，性也。食在前，我一凡夫俗子，为美食失仪，有何不妥？你吃不吃？不吃的话，我可不客气了。”
张星舞，夹了一块到自己的碗里，再把盛鸡肉的盘子往竹一那边推了一推。竹一欣然将盘子挪到自己面前，大快朵颐。
待二人到了那老哥所说的位置时，已经申时过半。竹一要去沿街的店铺问一问，可是不知道具体人家姓名，便问张星舞：“咱们要找的人家姓甚？”
张星舞抬手一指：“那里就是了。”
顺眼看去，在一片低墙之后，有面旗帜高悬，上面赫然几个大字：隆昌客栈。呵~原来找的是间铺子，不是人家。
这客栈选址不算好，规模不算小，进了店里，张星舞头一句不问有没有空房，倒是先问了一句：“掌柜的，可有活介绍？”不仅是掌柜的，竹一都一头雾水。
“小哥，寻工请出门，右拐，邻家是户员外，可去问询问询。”掌柜的停下手里的活计，看了一眼张星舞，随口说道。
“多谢。在此之前，还请准备两间房，饭菜送房间。”
一听要住店，掌柜的立刻放下手里的活计，笑嘻嘻地应承着，再招呼小二领路。
竹一在自己房间休息了一下，没多久小二便来通知，说张小哥让他过去吃饭。饭菜看着挺可口，色香俱佳，就是不知道吃起来咋样。竹一目光流连于菜色上，坐下就吃了起来。
“怎样？”
突如其来的发问，竹一差点没反应过来，随后他答道：“味道不错，就是没什么特色。”
“嗯。方才掌柜的给咱们想了个法子，大概这一两日便可进了桓家。城中人并不知道桓温殁了。”
这话传达的意思有点多，但竹一马上就明白了，这个客栈八成是曹家在姑孰的据点，张星舞进店跟掌柜的那番话应该是对暗号了。
“哦，到了桓府我要做甚么？”
这人不一根筋的时候，挺聪明的。当然这是张星舞的心里话，竹一不知。
“因为要保密，桓家并未出丧，戒备森严，唯每日需大量冰块，掌柜的和城内冰家很熟，招两小工帮忙不是甚么大事。”
她似乎对食物没甚么要求？看着张星舞机械地咀嚼着，竹一暗自摇头。不过这些日子的相处，初见时那个冷冽骄傲的女子模样变得有些模糊了。
“明日初入桓家，目的为探路，你的如影随形练到甚么地步了？”
“能勉强跟上阿柒。”
张星舞的瞳孔扩张了一些，竹一埋头吃饭，所以没发现。没想到，他的功法进步如此神速。当初只当会比一般人快些，如此看来，他所习功法和曹家的武功真有关联，否则，不可能修习地这么快。这人的来历，是要好好查一查。
“很好。有机会四处溜溜，别勉强，切莫打草惊蛇。”
“好。”说罢，两人许久未交谈，直到竹一吃饱喝足，甚至打了个饱嗝。他忽然想起了甚么，看了看西边，像自言自语，又像在问张星舞：“不知道，小伍怎么样了。”
“伍炽很好。现下是亲卫的一员。跟着老乔，差不了。”
亲卫，顾名思义是曹家部曲中的亲兵，只比子弟兵差了点，好的亲卫的地位甚至超过了普通的子弟兵。比如，张星舞口中的老乔。本名乔远，四十来岁，头衔是亲卫校尉，放在朝廷就是典军将军的级别，官阶不低。
这小子倒是混得比我好，比我有前途。竹一在心里打趣，脸上露出一丝笑容。只是，自从来了南朝之后，就和师门联系不上了，如何才能把现状传给师傅呢？这是他现下比较头疼的事情。
“你在想甚么？”
“哦，没什么。小伍比我这个师傅有出息，替他高兴，也替他谢谢少主的栽培。”
张星舞的表情显然不吃这套。她端起茶壶倒水，一口没喝，而是直直地看着竹一的眼睛一字一句道：“你是我的影卫，不是我曹家的僚属，这之间的区别，你可清楚？”
良久，久到张星舞都移开了视线，竹一才点了点头，答道：“明白。”
“叫小二把这些收拾了，你回去罢。”
“嗯。”竹一应了一句，走到门口，又回头说道：“那末，告诉我，小九是如何知晓我所习功法的？”
“甚么功法，我不知，小九亦不知。只是从你的武功路数可以看出来和如影随形功法很像。难道，不是么？”张星舞毫不犹豫地回答并反问道。
竹一点了点头。抿了抿嘴还是回答说：“是的，很像。”张星舞没有搭话，静静等待着。他从她眼中也看到了等待，他揣测着这眼神中的深意：她是在试探自己，还是已经识破了我的身份？不对，若是识破了，又何必带我来姑孰？莫非是赵后雨认出了我，要借姑孰行，杀了我？不对，我没有了鹿卢剑，他杀我做甚？重要的是，这个女人，她到底为何要留我在身边，还派小九来指点我。我太心急了，只想着要潜伏在曹家，潜伏在她身边，从没想过她是否也在利用我。不该。
他走近了些，接着说道：“这么说来，曹家功法亦出自避尘谷。你我，本就是同门。”
“天下各类武功出自避尘的不在少数，曹家不敢沾避尘谷的光。同门二字倒是不错。”
这话本是竹一想说的，他笑了笑：“明日之行，咱们还得在这妆容上再变一变。”
说来有些突兀，其实却不然，合情合理，若有甚么意外，两人还可以恢复现在的乔装打扮出城去。张星舞点头称好。
姑孰城的宵禁比竟陵来得早。戌时刚过，街上就没了人影。竹一睡不着，从窗口翻身跃上了屋顶。北望中原，除了远空的繁星，一片漆黑。即使独自奔波于秦宫，他都不如现在觉得孤独无助。因为，在这里，他站得再高，再高，他也看不到熟悉的楼宇。再愿意独处，他也只能融入人群之中，熙熙攘攘。
一点火光从北城方向亮起。竹一的神经动力，他霍然起身，盯着那火光，想看清动向。可是，随后，十数点火光从城中四面八方亮了起来，他扭转着身体，流连于这些灯火，一时间不知道该追踪哪点。
“愣着干什么？你东我西，半个时辰后无论如何，此地再会。”这声音的主人刻意压低了音量，但还是能听出来，是张星舞。待竹一循声望去，那里已无踪影。竹一也不呆望，随即消失在黑夜中。