孙策以天下为三分，众才一旅；项籍用江东之子弟，人惟八千。
孙坚是东汉末年的一位豪杰，在董卓祸乱朝纲、荼毒百姓，引起诸侯公愤之时，他同曹操一般，是为数不多真心讨伐董卓的人。孙坚作战勇猛，曾经击败董卓与吕布，攻入洛阳，为董卓所忌惮。后来孙坚同刘表作战，在追击黄祖的败军之时，不幸中箭身亡。孙坚的儿子孙策，将他安葬在丹阳郡的曲阿，并为他守孝。孙坚的侄子孙贲，成为接任的军中统帅，在袁术来到寿春后，孙贲前往依附于他。
孙策守孝结束后，无以为据的他去寿春找袁术，想要索回父亲的旧部。起初袁术想掌控孙策，没有将孙坚的旧部还给孙策，并打发他去手下吴景那边。孙策按照袁术的话去投奔了吴景，吴景是孙策的舅舅，他帮助孙策召集了数百人的部队。后来孙策在一次讨伐本地山贼的行动中遭到偷袭，虽然最终击败了山贼，但是损失惨重，孙策再次向袁术讨要父亲的旧部，袁术这才归还了孙策千余人的兵马。
得到兵马的孙策，并没有立即离开袁术图谋自立，而是任凭袁术驱使。这原本是对于袁术极为有利的一件事，孙策是一位不可多得的英才。在随后的一系列事情中，袁术意识到孙策的才干，并非颇为欣赏，以至于发出类似“生子当如孙伯符”的感慨，据《三国志》记载。
术常叹曰：“使术有子如孙郎，死复何恨！”
袁术是一个有些眼光的人，诸如孙策、周瑜，袁术都看中了他们的才能。同时，袁术也是一个御人能力不足，自大且有野心的人，他做了4件事，彻底寒了孙策的心，使得本就有雄心壮志的孙策坚定地离开了他，并且最终成为了他的一个强敌。
袁术曾经许诺，让孙策担任九江太守，后来却让他人做了九江太守，孙策对此自然是不满意的。
袁术和庐江太守陆康之间有矛盾，于是他想让孙策前去征讨，还说上次九江太守的事情是意外，这次事成之后，他铁定要孙策担任庐江太守，据《三国志》记载。
术遣策攻康，谓曰：“前错用陈纪，每恨本意不遂。今若得康，庐江真卿有也。”
孙策攻下庐江后，袁术再次变卦，让他人做了太守。面对袁术的第二次戏耍，孙策对于袁术不诚信以及反复无常的嘴脸有了充分的认识。本就有雄心壮志的孙策，在听了孙坚旧部朱治的劝说后，决心自立于江东。于是孙策请求袁术给他兵马，他声称要帮袁术平定江东。
孙策并非袁术的故吏，而且他们共处的时间也并不算长，袁术自打一开始就不信任孙策会忠心于自己，所以不肯将孙坚的兵马给他，防止他自立。当孙策提出要兵平江东的时候，袁术认为江东势力错杂，孙策不会有什么作为，于是给了孙策千余人答应了他的请求。让袁术没想到的是，孙策离开袁术后宛如虎归山林，一路上势如破竹，实力得到了极大地增强。
孙策跨江后率军击败了坐镇在曲阿的扬州刺史刘繇，曲阿是扬州的州府也是丹阳郡的郡治。袁术听说丹阳郡被孙策拿下了，于是又让自己的堂弟去担任丹阳太守。孙策对于袁术的故技重施并不意外，他早已对袁术不抱有幻想，于是继续平定江东的征途。
孙坚死后，孙策首先选择投奔袁术，在袁术手下，孙策屡战屡胜，无人能敌。不过，孙策自己也清楚，屈人篱下不是长久之计，更何况袁术根本就没什么能力，和他在一起相当于自取灭亡。所以，孙策用孙坚偷取的玉玺做质当，要了袁术的一部分兵力，以救亲为由离开了袁术。
袁术自己心里可能也清楚，让孙策走几乎代表着放虎归山，但是玉玺的诱惑力实在太大了。现在我们很难理解一块玉有什么用处，但那时，它就是权力的象征，拿到，就有了称皇的基本。就像《权力的游戏》里那把铁王座一样，尽管他是一把既狰狞又不舒服的椅子，但每个家族的首领都想坐上去。
回到正题。孙策离开袁术之后，首先讨伐了刘繇。刘繇自己没什么能力，但他的手下有一个非常厉害的大将，叫太史慈。太史慈曾救过孔融一命，当时就表现出极高的胆识，并且他射箭还非常精准。这次孙策与太史慈相遇，可以说是狮虎之争了。果然，两人先于马上斗兵器，又下马近身作战，最后贴身肉搏，打的难解难分，从山这头打到山那头，一直到双方鸣金收兵才作罢。
孙策的勇猛，不仅体现在这一场精彩的战斗中。在接下来的另一场，孙策先是生擒了一员敌将，这时另一员敌将想要暗算孙策，被孙策回头大喝一声，吓得从马上掉下来，头着地而死，这个时候，孙策生擒的那个小将已经被孙策掐死了。这短短的一瞬，吓死一人，掐死一人，惊呆了围观的兵士。
所以，号称“小霸王”的孙策，是三国中极为少见的武功高强的领袖。作为领导者，拥有让旁人惊讶的勇气和武艺，无疑对提升士气有极大的帮助。相对于刘备和曹操，自身就具有相当高战斗力的孙策，显然更容易赢得众人的信任——因为他的手下清楚，当危机来临的时候，它们的领导将会成为最有力的第一道屏障。