当时江南尚属蛮荒之地，太伯教导土著居民种桑养蚕，兴水利，植稻谷，发展农业生产，引民开发江南。当地民众认为太伯有才华、有德义，主动拥立其为君主。太伯遂自号“句吴”，又称“勾吴”，此即为吴国的开国始祖，亦在后世被奉为东吴文化的宗祖。
长子、次子主动离开，姬亶面临的难题迎刃而解，遂欣然立季历为嗣。姬亶病逝后，太伯、仲雍回周原吊唁。季历请求太伯即位，太伯不受，丧毕仍偕二弟仲雍归返江南。
季历继位后称公季，秉承古公遗道，治理周宗，发展农业，广施仁政，使得周部落逐渐强盛，很多诸侯都归顺了他。又与商朝贵族任氏通婚，娶太任为妻室。商王武乙承认季历做西方霸主，号称“西伯”。武乙去世后，其子文丁继位，忌惮季历势力发展太快，对殷商构成了实质性的威胁，于是以封赏为名，将季历召到殷都，囚禁后以莫须有的罪名杀害。
远在江南的太伯听说弟弟命丧于商王之手，又返回岐山奔丧，并再次拒绝侄子姬昌让位的请求。后来太伯病逝，因无子嗣，便传位给弟弟仲雍，此即后世所言：“志异征诛三让两家天下，功同开辟一抔万古江南。”意思是太伯三次让位于三弟季历，成就了八百年周天下，让位于二弟仲雍，则成就了诸侯吴国。
姬昌继承了周族首领之位，“克明德慎罚”，勤于政事，广罗人才，拜吕尚[7]为军师，问以军国大计。又倡导“笃仁，敬老，慈少，礼下贤者”的社会风气，崇尚中道[8]，虽只是个诸侯，却成为天下道德楷模。
当时虞、芮两国发生纠纷，无法解决，想请姬昌仲裁。到了周地，两国使者看到周人长幼有礼，相互谦让，极为惭愧，道：“吾所争，周人所耻，何往为，只取辱耳。”相互礼让后离去。
之后凡诸侯有矛盾纠纷，均来找姬昌评判。由于诸侯们纷纷拥戴，姬昌就此称王，史称周文王[9]。
周文王时，商纣王在位，好酒淫乐，暴殄天物，嬖于妇人，残暴好杀，为取悦宠妃妲己，以炮烙等各种酷刑残害无辜民众。姬昌主动上书，请求献上周国洛河西岸的土地，以换取废除炮烙之刑。商纣王贪恋沃土，同意了姬昌的请求。商臣崇侯虎大进谗言，称姬昌行善，不过是为了树立威信。商纣王也担心周日益强大，不利于商朝，于是将姬昌拘禁。
周臣散宜生以重金购得各种宝物及美女进献，商纣王大悦道：“仅此一物（指美女）就足够了，何况宝物如此之多！”下令释放姬昌，并赐弓矢斧钺，使姬昌得以专权[10]。
姬昌正妃名太姒[11]，姿容绝世，姬昌初遇其于渭水之滨，即惊为天人，立誓要娶为妻子。
彼时渭水无桥，姬昌发动工匠，在渭水边造舟为梁，舟舟相连，成为浮桥，场面极为盛大。《诗经》首篇《国风·周南·关雎》：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”即是描述姬昌和太姒的爱情故事。
太姒诸子中，长子伯邑考因得罪商纣王宠妃妲己而遭杀害，故姬昌以次子姬发为太子，姬昌死后而立，是为周武王。
姬发即位后，继续用吕尚为国相，以兄弟周公旦、召公奭为助手，等到时机成熟，一举发兵，攻灭了商朝。商纣王见大势已去，自焚于鹿台，殷商正式灭亡。姬昌以钺亲砍商纣王遗体，代表诛杀商纣，史称武王克殷。
姬发建立周朝后，定都于镐京[12]，追封父亲姬昌为文王，并大封诸侯，如将吕尚封于齐，公旦封于鲁，召公奭封于燕，叔鲜封于管，叔度封于蔡等。据记载，周初总计分封了七十一个诸侯国，其中兄弟之国十五个，同姓之国四十余个。
不久，周武王姬发继续派兵征讨四方，前后共讨伐了九十九国，有六百五十二国向周朝臣服。为了方便统治，姬发继续分封各地，还封了一些前王之后，如焦、祝、蓟、陈、杞等。
当然，统一了天下的周武王也没有忘记当年太伯的让位之恩，专门派人到南方，找到了仲雍后人周章，正式册封周章为吴国君主。汉代史学家司马迁认为吴是诸侯国中资历最深的周朝姬姓同姓国，在其著述《史记》中，将《吴太伯世家》排在“世家”第一位。
第二节 烽火戏诸侯
烽火戏诸侯，终致西周灭亡。
周平王东迁，依附诸侯，王室衰微大局已定。
西周末年，王权衰微，周幽王姬宫湦不顾内忧外患之局势，日夜沉溺于酒色之中。他宠爱妃子褒姒，甚至故意点燃骊山[13]用来报警的烽火台，以戏弄诸侯，来博美人一笑[14]。
烽火戏诸侯后，周幽王废除了王后申后及申后所生太子姬宜臼，改立褒姒所生之子伯服为太子。申后之父得知消息后，气愤难平，联结西戎[15]进攻镐京。周幽王命人点起烽火，向各路诸侯求救，但诸侯有了上次被戏弄的教训，竟然没有一人出兵援救。王室卫队不堪一击，一触即溃，西戎轻易攻破了镐京，周幽王被杀，祸水红颜褒姒也被劫走，成了西戎人的战利品。
众诸侯知晓真相后火速引军赶来，逐走西戎，以礼安葬周幽王后[16]，又迎立原太子姬宜臼即位，是为周平王[17]。
但西戎实力仍在，不时骚扰掠边，周平王无力自保，不得不倚仗晋、郑等诸侯之力，迁都洛邑[18]，“周之东迁，晋、郑焉依”（见《左传·隐公六年》）。周天子既开始依附于诸侯，王室衰微大局已定。
因为镐京在西边，洛邑在东边，所以历史上将周朝定都镐京的时期，称为西周，迁都洛邑以后，则称为东周，周平王即为东周第一任君主。
此时，距周武王姬发开创周朝整整二百七十年。然周朝荣光不在，“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯”，周天子号令天下的时代一去不复返。
东周之始，亦是春秋时期的开端。大国争霸，小国争生存，战争接连不断，风起云涌，社会呈现出大乱的形势。
第三节 夹缝中求生存的周天子
犬戎西集杀幽王，邦土何由不便亡。
宜臼东来年更远，川流难绝信源长。
周平王初登王位时，即便在名义上，也不是天下唯一的共主。他继位时，诸侯虢石父联络了一帮小诸侯，拥立周幽王与褒姒所生之子伯服为天子，史称周携王，周朝由此出现了两君并立的局面。
王畿列国指掌总图
由于周携王生母褒姒被认为是导致西周灭亡的罪魁祸首，周平王则是申后所生，被认作是周王室的正统，得到郑、晋、秦、卫等诸侯国的拥护，周携王则相对孤立。公元前750年，支持周平王的晋文侯率兵攻杀了周携王，周朝再度统一。
周平王是为西戎所迫，才不得不迁都，且就此丧失了大片故土，王畿仅拥有洛邑方圆六百余里之地，东不过荥阳，西仅至潼关，南不越汝水，北仅抵沁水南岸，地窄人少，再也无法与方圆数千里的大诸侯国比肩。天子因此而衔恨西戎，但他既无兵马，又号令不动诸侯国为他出气，遂转而笼络封地与西戎接壤的秦襄公。
秦襄公嬴姓，赵氏，名开。其祖先非子是周朝的养马士，因牧马有功，得到周孝王赏识，获封秦地[19]。但非子既不是诸侯，也算不上卿和大夫，封地也不足五十里，只能算是个“附庸”。西周晚期，秦仲诛伐西戎有功，始获封西垂大夫，后传位给长子秦庄公，秦庄公又传位给次子秦襄公。
秦襄公仍只是大夫之职，且不受周王室器重。然其人雄伟有大略，主动将妹妹穆嬴嫁与西戎丰王为妻，由此赢得了在夹缝中生存的机会。西周灭亡后，秦襄公并没有随同亲家西戎趁火打劫，而是果断站在了周平王一方，主动派兵护送其迁都洛邑，由此给周平王留下了良好的印象。等到一切安定下来后，周平王想利用秦襄公的兵马报复西戎，便派人封秦襄公为诸侯，并承诺将西戎占据的故地全部送给秦国。