“东帝”既衰，“西帝”却愈强。就在齐国衰败不堪，江河日下之际，秦国却正如日中天：秦大将白起打败楚军，楚郢都变成了秦国的南郡；秦大将魏冉攻下了黔中，楚黔中变成了秦国的黔中郡；白起兵困大梁，魏国割让三城；秦胡伤打败了魏国大将芒卯，魏国的南阳变成了秦国的南阳郡。
纵是如此，秦昭王并不满足，因为他要的是普天下所有的土地，要的是秦以外所有国家的征服。但是，他明白，要实现这样的愿望，必须要有像孟尝君那样的举国贤才。可是因前有入秦被押之嫌，孟尝君必然不再入秦。那么，其他的举国贤才在哪里呢？偏是这时，昭王收到了一封名为张禄的信，这便引出了一个举国贤才的故事。
张禄本大梁人，原名范睢，虽说很有才干，但却屈居魏大夫须贾门下。因须贾使齐，范睢同行。齐襄王因见范睢才华横溢，谈吐不凡，有心把他留在齐国。他派人赠金送银，献肉敬酒，诚心相请范睢。范睢以使臣不宜私交外国为由，固辞了齐襄王的一番盛情。
岂知，此事招致须贾的怀疑，他归魏陷告于相国魏齐，魏齐命人将范睢活活打死，直至肋断气绝，门牙打掉，才让人用苇席一卷，抛进茅厕。酒醉的须贾，还径往范睢的身上撒尿，以泄嫉恨之气。
范睢醒过，再受魏相魏齐之辱，被扔在城外让喂鹞鹰。但是，死生自有天命，范睢终于躲过魏齐、须贾毒手，留下一条活命来。亏得郑安平相助，巧计使范睢见到秦使臣王稽，又得见秦丞相穰侯魏冉，便隐名埋姓，化名张禄，费尽千般周折，才辗转来到秦国。但是，初到秦国也不得志，他压根儿就无法见秦昭王的面。为此，他也动了一番脑筋。
一天，张禄准备直接上宫中去见秦王，半路上正好碰见昭王坐车行了过来。他既不迎接，也不躲避，大模大样地照旧前行。昭王的卫士叫他走开，并说：“大王来了！”张禄假装不解地说：“你说什么，秦国还有大王吗？”争吵之间，秦昭王已经到了。昭王闻得张禄的“秦国还有大王”一说，话里有话，这正好说到其心，有心细细相问，就很恭敬地约张禄进宫一叙。
一到宫中，张禄并不开言。昭王会意，忙挥手辞退左右，这才拱了拱手，说：“请先生赐教。”张禄却一句话不说。昭王再请，张禄仍不言语。昭王无奈地说：“莫非，先生认为我是朽木而不可雕，真的不值得教导吗？”
张禄听得此说，这才缓缓而言：“从前姜太公碰见了文王，给他出了主意，文王灭了商朝，得了天下。比干碰见了纣王，给他出了主意，倒给纣王杀了。这是什么缘故？还不是为了一个信服一个不信服吗？
如今，我初来秦国，跟大王没有多少交情。可要说的话却很深很深，事情非常重大。我却怎么能不慎言呢？我怕的是‘交浅言深’，也会招致来像比干那样的杀身之祸，因此大王问了我三回，我都不敢张嘴。这便是其中的原因，还请大王鉴谅。”
昭王说：“我仰慕先生的大才，才把你请进宫来的。我知道先生有重大的事情要说，这才辞退了左右人等，是想恭恭敬敬地听先生赐教的。请你相信，我虽然没有文王那么贤明，可也没有纣王那么昏庸，我不会好坏不分，是非不辨，把出奇谋献良策能使秦国强大的人推向断头之路的，而一定会重用他们，奖励他们。
今天，咱们既然有了这么一个好的谈话的机会，就请先生把心里的话全掏出来，你上至太后，下至大臣，什么话都可以谈，畅所欲言，无所不谈，无论说什么即使说错了，我也不会怪罪的。”说着，他向张禄拜了一拜，又恭敬地一揖，请他讲话。张禄说：“秦国确实是个能够强大的国家。若论起秦国的地理，哪个国家能有这么多天然的屏障？若论起秦国的兵力来，哪个国家能有这么多的兵车这么强壮的士兵？若论起秦国的人来，哪个国家也没有这么遵守纪律、爱护国家的庶民！
列国之中除秦以外，还有哪个国家能够管理诸侯、统一中国呢？我以为是没有的。大王虽说一直为此而努力，可几十年来没有多大的成就。这是因为，秦国以前光知道一会儿跟这个诸侯订立盟约，一会跟那个诸侯打仗，根本没有个已定的目标和政策。听说大王最近又上了丞相的当，发兵去打齐国了是不是？”
“可这并没有什么错啊！”昭王说。张禄不愿让昭王多说，赶紧接上话来：“齐国离秦国那么远，中间又隔韩魏。如派去的兵马少了，容易让齐打败，招惹诸侯取笑；可去的兵马多了，国内会因十分空虚而出乱子，后果不堪收拾。
即使秦把齐国战败，得利的只能是韩魏两国，于秦国又有何益？大王总不能把远离秦国的齐国的国土搬到秦国来啊！当初，魏国越过赵国把中山打败了，后来中山倒给赵国并吞了去。为什么？还不是因为中山离赵国近离魏国远吗？我替大王着想，最好是一面跟齐国、楚国交好，一面打韩国和魏国。
离远的国家我们既然有了来往，他们就不会去管与他们不相干的事情。而我们把近的国家打下来就能够扩张秦国的地盘，打下一寸土地就是一寸，一尺就是一尺。韩魏若被秦国兼并，齐楚赵又怎么能站得住呢！这种像蚕吃桑叶似的由近而远的法子叫‘远交近攻’，是个最稳妥的法子。”
听得张禄这一席说，昭王如梦初醒，他高兴得拍着手喊：“嗬，这是个最简单不过的却又是最深奥无比的道理，我们以前怎么就没想到呢？好吧，就以先生之计，实行‘远交近攻’，如依此法能兼并六国，统一中原，先生你就是第一功！”第二天，昭王便拜了张禄为客卿，把攻打齐国的兵马全撤了回来。他还当即制订了进攻韩魏的战略目标。
昭王非常信任张禄，老在晚上和他单独谈论朝政大事。他对于张禄，几乎到了言听计从、每策必依的地步。这样一直过了几年，有一天晚上，张禄突然十分神秘地对昭王说：“大王既然这样信任我，我纵是把命丢了，也难以报答大王对我的情义。可是，我总不能不把我的更为重要的意见全拿出来啊！”
昭王再予恳请，张禄才一本正经地说：“我在山东的时候，就听说齐国有孟尝君，没听见说过有齐王；可是秦国呐，光听说有太后、穰侯、华阳君、高陵君、泾阳君，听不见说有君王！一国的大王，原本是国家的最高首领，但如果被其他人淹没以至代替那是很不正常的。
在秦，宣太后权力不小，她把持大权已四十多年了。穰侯、华阳君、高陵君、泾阳君全是她的一党。这四个人各立门户，统治秦国，号称‘四大贵族’。这四大贵族的私人势力和财产比大王的还大，还多！大王只是拱着手当个国王，真正行使权力的却是他们，这是一件多么危险的事啊！
当初，崔抒把持齐国的大权，他就敢把齐庄公杀了；赵主父是一位多么有胆有识的君王，可一旦权力由李兑把持，他还不是被活活饿死。如今，穰侯依仗太后的势力，借用大王的名义，每打一仗，诸侯没有不怕他的，每逢讲和，诸侯没有不感激他的。国内国外他都有联络，朝里的人全成了他的心腹。大王呢？你只是个孤家寡人，这是多么危险的啊！”
昭王听得心惊胆寒，汗毛直竖，他说：“先生说的，句句都是发自心坎里的话。可这么重要的事情，你为什么不早提醒我呢？”
“时候不到，说了无效。”张禄说，“这就好像人身上长了疮一样，未到时候，疮只红肿但未熟脓，纵是弄烂也还是要复发的。可如果脓熟好了就不同了，剔疮而除脓，那病自然就好了。再说，早先的时候，我对‘四大贵族’观察得还不透彻，他们也还未发展到今天这样的猖獗地步，我提出来大王也未必肯信，闹不好，我还会再落第二个秦国卫鞅的悲剧。可现在，我瞅着，秦国的病已经到了“脓”的地步了。”他二人又密谋半天，才商定了一套周密的对策。
秦昭襄王四十一年（公元前266年），秦昭王采取果断措施，他先收回了穰侯相印，责令他回陶邑去。穰侯把金银财宝全都带上，整整有一千多车，有好多宝物连国库里也没有。几天后，昭王又打发华阳君、高陵君、泾阳君均去关外。
穰侯既免，四君既走，昭王这才来对付他们一伙的总头领宣太后，他强逼着太后去长期休养，再不许她干预朝政。尔后，他拜张禄为相，封他应城之地，称为应侯。第二年，不甘寂寞但失去权力的宣太后便闷闷不乐地死去了。至此，秦国的大权，便落在了昭王和应侯的手里，昭王他是首领，应侯是高参。
一天，范睢对昭王说：“我看，这一次，咱们该收拾一下赵国了。”
“为什么呢？”昭王不解地问，“你不是主张‘远交近攻’吗？咱们的策略是拉拢齐楚赵，进攻韩和魏。赵距秦国虽不似齐楚那么远，可也不像韩和魏这般近，进攻他们，条件似乎还不成熟。”
“成熟了。”范睢微笑着说，“所谓远交近攻，此乃是一个大的战略方针，它只是相对的，而不是绝对的。要统一六国，我们所需要的不仅仅只是他们的土地，而是他们国家所拥有的一切。但是，这一切东西的取得，必须建立在我们消灭了他们抵抗力量的基础上，这便是打败他们的军队。
对于近的国家，我们既要打败他们的军队，俘虏他们的臣民百姓，掠夺他们的金银财富，更要占领他们的土地，使我们的土地越来越大，使他们的土地越来越小，进而在我们新占领的土地上再进攻别的国家。而对于那些远的国家或不远不近的国家，如若我们有机会去歼灭而不歼灭，如若我们有机会去打败他们的军队而不去战胜，那我们便会犯历史的错误，从而使我们失去秦统天下的机会，至少会影响它的进程。
如今，‘东帝’既衰，六国谁最强呢？赵最强。以后，合纵抗秦再举，赵必担当纵约长的角色。所谓箭射出头鸟；对于赵这只‘出头鸟’，我们更是不能不射啊！而且，现在又有了一个多么好的机会。赵惠文王死了，新王赵孝成王继位，老王死而新君立，大臣们都为自己的既得利益和地位而斤斤计较，把国家的大事置之一边，不趁此机会攻赵又待何时？不趁此机会歼灭赵有生力量又待何时？”
昭王深以为范睢言之有理，便欲派大军攻赵。范睢却又拦道：“如今攻赵，大的时机虽已成熟，但小的气候还不适宜，这就是说，要找一点理由。有了理由，打了他们，挨打的人还得向我们认错。”昭王点头称是。
不久，秦昭王依张禄之计，准备再进兵韩魏。魏安僖王得到了这个消息，便召集大臣们商议对策。魏公子信陵君无忌说：“兵来将挡，水来土淹，秦国敢无缘无故来打咱们，我们便狠狠地打他们就是了。”相国魏齐却认为秦强魏弱，战则必败，不如托秦相张禄说情，向秦求和，兴许能免除一场战乱。因听说张禄是魏国人，他念“父母之邦”之情，一定会从中说情的。魏王依魏齐之说，让大夫须贾去秦求和。
张禄听说须贾来了，便换了身破旧衣服去见须贾。须贾一见，吓了一跳，他说：“范睢……你……你还活着呐！我以为你给魏齐打死了，却怎么会跑到这儿来呢？”
范睢说：“他只是把我打得昏死了过去，扔到了城外，可我第二天又苏醒了过来。正巧，有个做买卖的打那儿路过，他发善心救了我一命。我不敢回家，便跟他上秦国来了。想不到在这儿还能与大夫见面。”
须贾问范睢在咸阳是否见过秦王，范睢说自己根本不可能见到秦王。须贾又问范睢在咸阳怎么生活，范睢说靠当使唤人挣口饭吃。昔须贾嫉范睢之才，怕他被魏齐所用于己不利。今范睢既至咸阳，倒也不宜再与他结仇，他叹了口气说：“想不到范叔的命运这么不济，我真替你难受。”他还招呼范睢和他一起吃饭，显得十分殷勤。他见时值冬天，范睢薄衣烂袄，冻得直打哆嗦，便把一件茧绸袍子送给他穿，并且说：“范叔寒苦到这步田地，我真替老朋友难受。”一副真诚怜悯的样子。
范睢推辞说：“大夫的衣裳，我哪儿敢穿？”须贾让范睢不必外气。须贾又问范睢有朋友是否认识秦相张禄，想让予以引见。范睢说他的主人是张禄的朋友，答应托主人引见。范睢又找来一套车马，说是他主人的，便带须贾去见他的主人。
在相府门口，他们停了下来，范睢说先去禀报，让须贾在外面等候。须贾等了好长时间，直等得十分烦燥时，却听见“丞相升堂”的喊声，可就是不见范睢出来。他问看门人：“刚和我一块来的范叔，他怎么还不出来呢？”
“什么范叔啊？”看门人十分奇怪地说，“方才进去的，就是我们的应侯丞相张禄。”
须贾一听，头“嗡”地一声跟爆炸了一般。他这才明白，范睢就是张禄，张禄就是范睢，昔日被自己踩在脚下的门客范睢，便是今天自己叩首以求的张禄，就是在秦国权力仅次于秦王的应侯丞相啊！事情，怎么如此作弄人呢？可是，以前……他想也不敢想了……他剥下使臣的礼服，双膝着地跪在门外，对看门人说：“烦你禀告丞相，就说魏国的罪人须贾跪在门外等死。”
范睢传令叫须贾进来。须贾哪里敢进，只是以膝代步，慢慢跪行到范睢面前，连连磕头说：“我须贾瞎了眼，得罪了大人，请把我重重治罪吧！”
“你犯了什么罪呢？也无妨说一说。”范睢沉着脸问。
“我的罪跟我的头发一样多，数也数不清。”须贾磕头如同捣蒜般地说。
“我是魏国人，祖坟都在魏国，怎么愿意在齐为官呢？可是，你却硬说我私通齐国，在奸相魏齐跟前诬告我。这是头一件大罪。魏齐发怒，叫人打掉了我的门牙，打折了我的肋骨，你连拦都不拦。这是第二大罪。后来他把我裹一领破苇席扔进茅厕，你喝醉了还往我身上尿了一泡。这是第三件大罪。我受了这么大的侮辱，如今你碰在我的手里，这是老天爷叫我报仇。你还想活命吗？”
须贾连磕了几个响头，说：“大人所说，句句不差，是我该死，是我该死！就请大人治罪吧！”
“哼，我本应以其人之道，还其人之身。本应把你的门牙打掉，肋骨打折，头砍下，再使领破苇席裹上，也朝你身上撒一泡尿……”须贾听到这里，一下惊得呆了，他知道范睢是非报仇不可的，可没想到如此之狠，只是长叹一声：“完了！”
但是这时，只听范睢又说：“最难得的，还是你这件绸袍。单冲着这，我觉着你还有点人情味儿，便饶你一命。从今天开始，你必须重新做人，弃恶从善。”须贾这阵，恰似那死刑场上获释的囚犯一般，他又惊又喜，差不多要晕了过去。他心里万般感激，但却一句话也说不出来，只是一个劲儿磕头，一个劲儿流泪，只是口不住声地说：“谢谢应侯，谢谢丞相，再生之恩，永世难忘！……”。
范睢又问：“来咸阳有何事？”
须贾便说了出使的意图和目的。范睢说：“今日之事，算是私事。公事，明日再谈。”说罢，退下堂去。
第二天，范睢早早去向昭王禀告：“大王，我们未曾出兵，魏使臣已来求和。咱们不用一兵一卒，就能收服魏国，这可是件大好事呢！”
“这当然好了。”昭王十分高兴地说，“由此可见，你的‘远交近攻’之策，是多么高明多么有远见的哟！”
“不，全仗大王的威德，魏国才被征服。”范睢一边说着，一边突然跪了下来，对昭王说，“我还有件事瞒着大王，请求大王原谅。”
昭王赶忙扶起他来，说：“你有什么为难的事只管说，我决不怪你。”
“臣本是魏人范睢，并不叫什么张禄。”范睢说，“其所以改名张禄，乃是因为一桩天大的冤屈事。”他便把当初怎么随须贾出使齐国，齐襄王怎么送他金子留他做官，他怎么设法推辞，却又怎么受了多少冤枉，魏齐怎么让人把他打死，他又怎么更名改姓逃到秦国等，从头至尾说了一遍。
昭王说：“这下好了，须贾主动送上门来了，先杀了他，也好替你报仇！”
“不！”范睢急忙阻拦说，“须贾他是因公而来的，咱们不能因我的私事杀了魏国的使臣。而且，他能赠我绸袍，说明他还有同情人之心，就不应该杀了人家。而处处欲致我于死地的人是魏齐，他才罪该万死呢！”
“好吧，须贾的事你自己处理吧！”昭王说，“至于魏齐的仇，我一定会替你报的。”他命人召来须贾，对他说：“我本欲砍你之头，但丞相让饶你不死。你回去告诉魏王，求和可以，但必须速速送来魏齐之头，再把丞相家眷安全送达咸阳，两国就此和好。如其不然，我要亲自率大军打到大梁，不踏平魏国誓不罢休！”
须贾死里逃生，连夜返回大梁。他见到魏王，把秦昭王的话学说了一遍。魏王一听，脸色大变，固然，送回范睢家眷不难，唯是送魏齐的脑袋难上加难，他毕竟是魏国的相国啊！他思前想后，左右为难，便摆摆手对须贾说：“这事，还须从长计议，从长计议！”事情，就这么暂时搁置下来。